Близился полдень. Королева ждала известий с двух сторон. Во-первых, от своей поверенной Виóны, которая выполняла её тайные поручения. А, во-вторых, от советников. Интересно, старцы сами придут или пришлют кого-то? Если только Лариáн передал всё правильно.
Старшему советнику Бенраúду надо собрать срочное совещание, принять решение. Ради королевы он и пальцем не шевельнёт. Он не считал, что женщин вообще можно уважать. А здесь особый случай. Ненависть вдвойне. И корни этой ненависти в далёком прошлом.
Был он когда-то наместником Анигóры, и приглянулась ему одна красавица. Звали её Кеóрой. Высокородна она была, но совершенно беззащитна и одинока. Об этом тоже позаботился Бенраúд. Проходу Кеóре не давал. И вот тут-то нашёлся защитник, который забрал красавицу из Анигóры и женился на ней. Увёл прямо из-под носа такой лакомый кусочек. Защитником этим был дед Асмарáты, ибо Анигóра всегда находилась под юрисдикцией Артиáна. Впрочем, это состояние не изменилось и по сей день.
Вот оттуда все ниточки и тянутся. Отношение к королеве – это месть потомству его заклятого врага. Так что, для Асмарáты старший советник ничего хорошего делать не станет.
Бывало и такое, что старец Бенраúд принимал решение сам, единолично, а потом через своего секретаря рассылал результат другим советникам. Так что, не всегда советники собирались на какие-то совместные совещания. Но если и собирались, то их собрания никогда не проводились в самóм Подгорном дворце королевства Артиáн. Для этого построили ратушу внушительных размеров прямо напротив скалы, где размещался дворец. В ратуше для пяти советников места было так много, что они могли там потеряться и долго искать друг друга: залы для совещаний, трапезные, а также специально отведённые помещения для покоев советников. Да, были ещё слуги, по нескольку на каждого старца, а кроме них повара, привратники, охрана, секретари, поверенные и так далее.
Самые большие покои, состоящие из множества комнат, были у старшего советника Бенраúда. Вот скажите мне, зачем пожилому человеку столько комнат? Чтобы просто обойти их, уйма времени понадобится. У других советников – не намного меньше. И это несмотря на то, что во дворце старцы также облюбовали себе одни из лучших покоев. Ночевали чаще в ратуше, а днём хоть кто-то из старцев либо их поверенных приходили в королевский дворец. Ошивались без дела, расхаживая по всему замку. Всё чего-то выслеживали, выглядывали, вынюхивали, сплетни собирали. А потом докладывали Бенраúду обо всём, что узнали, не забывали и о королеве донести – что она делает, с кем встречается, не сняла ли с пальца кольцо с королевской печатью.
Сам старший советник Бенраúд почти никогда не наведывался во дворец. Не любил он его. А вот племяннику старца, Ханрáту, похоже, было весьма уютно в покоях дворца. И здесь он бывал чаще, чем в ратуше, стараясь по возможности попадаться на глаза Асмарáте. Что ж… может быть, действительно она ему нравилась. И он подал эту идею своему дядюшке – чтобы тот женил его на королеве.
Бенраúд был в восторге от своего племянника Ханрáта, а собственного сына – Кáлия, который являлся вторым советником, недолюбливал. Говорил, что ни ума, ни силы в нём не было. Считал, что не в него сынок пошёл, а в мать. Да к тому же, Кáлий был женат. А вот Ханрáт ещё достаточно молод, свободен, силён. Он напоминал Бенраúду себя в молодости: такой же хитрый, дерзкий, жестокий.
Три четверти после полудня – никого нет. Асмарáта посмотрела на своё кольцо.
«Вот что вожделенно для старцев, – думала королева. – Моё кольцо. И отнять его никто не сможет. Попытки уже были. Тщетно. В кольце магия арканов. Стоит только дотронуться до него врагу, тот мгновенно отлетает, как будто молния в него ударила. Только я сама могу передать перстень своему мужу во время бракосочетания».
В дверь постучали.
– Ну, наконец-то! – подумала королева и уже громко произнесла: – Войдите!
Асмарата приготовилась к жёсткому разговору с представителями совета старцев. Но её взору предстала Виóна. Не так много людей, которым могла доверять королева. Виóна входила в их число. Девушка была одной из поверенных королевы Асмарáты. Присев в глубоком реверансе, она громко произнесла:
– Ваше величество! Если Вы желаете обедать, то всё уже готово.
Королева приложила палец к губам и поманила служанку в комнату. Закрыв за ней дверь, прошептала.
– Ну, что? Говори. Есть известия?
Виóна также перешла на шёпот.
– Да, ваше величество. Сегодня вечером Ваш поверенный будет здесь с хорошими новостями оттуда.
– Оттуда? Из Долины? Хорошо. А то я что-то волнуюсь… Что там слышно в ратуше?
– Ваше величество, советники хотят связать узами брака Вас и третьего советника – Ханрáта.
– Я знаю. Утром Лариáн сообщил мне об этом. Он должен был передать старцам мои условия. А как ты об этом узнала?
– В ратуше много слуг, и среди них есть наши люди, которые собирают для Вас сведения. А с Лариáном будьте осторожны. Он – тайный поверенный старцев.
– Когда это он успел стать их поверенным?
– Тайным, ваше величество, тайным поверенным… Вот что я узнала. Лариáн давно следит за вами, втирается к вам в доверие. Вы не замечали этого?
– Что он стал хамить мне, это я заметила. А вообще-то, после нашего сегодняшнего разговора я думала, что он перешёл на мою сторону. Я знаю его с детства. И он был очень искренен, когда говорил, что не хочет, чтобы я выходила замуж за Ханрáта.
– Я не знаю, ваше величество, что у него на уме. Но кто один раз предал, может сделать это снова. Просто будьте осторожны с ним.
– Не уверена, что он меня предал.
– Вы так доверчивы! А вот я уверена. Теперь Вы знаете больше. А кто предупреждён, тот вооружён.
– Да, конечно, – вздохнула королева.
– Ханрáта Вам надо опасаться больше, чем других. Он знает, что тáйники[1] прознали о его преступлениях. Избежать ареста он может только одним способом – стать королём. И если успеет, то…
– Не успеет. В любом случае я выйду из дворца. Дизáр предупреждён и будет ждать сигнала.
– Боюсь, Вы не сможете выйти. Все выходы перекрыты охранниками старцев.
За дверью послышался едва заметный шорох.
– Тс-с, – королева приложила палец к губам.
В этот момент кто-то осторожно подсунул под дверь конверт. Виóна подняла его и выглянула в коридор. Ни души.
– Посыльными у советников служат призраки, не иначе, – произнесла Виóна, подавая письмо королеве.
Асмарáта вскрыла конверт и прочитала:
– «Приказ старшего советника королевства Артиáн Бенраúда. Королеве Асмарáте запрещено покидать свои покои», – смертельно побледнев, она смяла в руке листок. – Что делать, Виóна?
– Не знаю. По-моему, это ловушка… Ваше величество, я постараюсь что-нибудь придумать. Если только… они не явятся сюда сами.
Как в воду глядела. В коридоре послышались множественные шаги, они приближались быстро и шумно. Раздался оглушительный стук в деверь. Королева сжала руку Виóны и быстро проговорила:
– Виóна, если мне придётся уйти с ними, сообщи Дизáру. Он знает, что делать. И предупреди Линáру и Освáна, моего управляющего….
Стук усиливался.
– Открывай, иначе они выломают дверь, – спокойно сказала королева, спрятав руку с кольцом за спину.
Виóна кивнула, открыла дверь и незаметно выскользнула из покоев.
– О… божества! – всплеснула руками королева. – Невиданное дело. Все старцы разом заявились в мою скромную обитель.
Старшему советнику поставили кресло, он развалился в нём, широко расставив ноги и поддерживая руками огромный живот. Потом скривил губы в безобразной усмешке и, прищурившись, посмотрел на королеву.
«Как же она похожа на свою бабку. Вылитая Кеóра. Никуда она теперь не денется. Пусть покуражится пока», – думал Бенраúд.
– Обитель твоя и в правду слишком скромная для королевы.
– Что вам надо?
– Ты ведь согласна выйти замуж?
– Да, но у меня условие: сначала я поговорю с Мирахатáном, а потом всё остальное.
– Ну, хватит! Хватит! Условие она мне будет ставить! Сейчас при свидетелях ты дашь клятву верности Ханрáту.
Асмарáта замотала головой и закричала:
– Не буду!!
– Будешь! И не смей повышать на меня голос, дрянь! Или ты хочешь, чтобы Ханрáт применил пытки?
– Не хочу, – сквозь зубы произнесла девушка. – Позвольте мне съездить в Зелёную Долину. Всё можно сделать после поездки. Я же не сказала, что отказываюсь.
– Нет! Мы сделаем это именно сейчас. Ты дашь клятву Ханрáту и передашь ему перстень с королевской печатью. И тогда я позволю тебе ехать, чтобы послушать бредни Мирахатáна. И можешь брать, кого хочешь. Можешь даже клятву не произносить.
– Можешь не клясться, – заговорил Ханрáт. Асмарáта вздрогнула, услышав этот металлический голос. – После передачи кольца я стану королём, и ты каждую мою прихоть будешь исполнять!
– Если я не отдам кольцо, вы не дадите мне уехать? – спросила Асмарáта.
– Не дадим,– ответил Бенраúд.
– Если не отдашь кольцо добровольно, я отрублю тебе палец, и кольцо всё равно будет у меня, – крикнул Ханрáт, сверкнув злыми глазами.– При любом раскладе: с пальцем или без пальца, сегодня ты станешь моей.
Бенраúд, услышав слова племянника, захохотал. Ему явно нравилось это представление. Другие советники, вторя ему, тоже стали смеяться.
«Какие же идиоты», – подумала королева.
– После того, как ты станешь женой Ханрáта, я позволю тебе ехать. Но позволит ли тебе твой муж, который станет королём, я не знаю. У тебя сегодня первая брачная ночь. И если хорошо будешь ублажать мужа, может быть, он и позволит, – Бенраúд дико захохотал, его огромный живот заходил ходуном, что выглядело очень смешно.
Но Асмарáте было не до смеха. Ханрáт схватил её за руку. Она попыталась дотронуться до него кольцом, но он понял её манёвр и резко заломил руку.
«Он знает, что кольцо трогать нельзя, знает, что я должна сама отдать», – подумала Асмарáта.
– Я легко сломаю тебе руку, – прошипел Ханрáт. – Лучше сама. Добровольно.
– Давай, Асмарáта. Добровольно, – говорил старший советник, противно ухмыляясь. – Ты же знаешь обряд. Надо встать на колени и, склонив голову, отдать мужу кольцо. После этого мы оставим вас наедине.
– Я не собираюсь исполнять обряд, который придумали вы! – крикнула Асмарáта, едва не задыхаясь от невыносимой боли.
Ханрáт всё сильнее сжимал и выворачивал руки королевы, надавливая и опуская её всё ниже к полу. Неожиданно она вскрикнула, чувствуя, что теряет сознание. Перед глазами всё поплыло.
– Снимай кольцо, и я перестану делать тебе больно.
Он отпустил руку королевы, а вторую продолжал крепко держать, быстрым движением сжал плечо и с силой сдавил. Острая боль пронзила тело, в глазах потемнело, и она потеряла сознание.
[1] Тайники (Тайная Стража Кхазира) – маги, которые следят за правопорядком, никому не подчиняются.
Асмарата. Королева Артиана
Виона. Поверенная королевы Асмараты
Бенраид. Главный советник в совете Старцев Артиана
Ханрат. Племянник Бенраида. Третий советник в совете Старцев Артиана.
Поделиться с друзьями: