Последний час перед сгущающейся темнотой. В Чёрном лесу даже днём не очень-то светло, а уж вечером в проклятых сумерках вообще ничего не видно.
Аргарика и Мара пробирались через лес к дороге. Да где же эта дорога, которая ведёт на Иргард? Ореховая тропинка должна была очень быстро вывести девушек прямо на дорогу. Они шли, держась за руки и не заметили, что сошли с тропы. Заплутали. И не мудрено. Темнеет.
Тьма несёт в себе опасность, которая скрывается за каждым кустом, за каждым деревом. Ночью гангурги целыми стаями выходят на охоту. Что могут сделать с юными девушками эти существа, лучше даже не представлять. Подруги вздрагивали и вскрикивали от каждого шороха, пугая друг друга.
Вдруг Аргарика резко остановилась, заставив остановиться Мару.
- Ты это слышала? - тихим дрожащим голосом спросила Аргарика.
- Не пугай меня, пожалуйста, - у Мары стучали зубы.
Страх был их попутчиком, самым верным и самым неотступным. А теперь их охватил настоящий, леденящий кровь, первобытный ужас. Тишина звенела и клокотала. Какой-то гул был внутри этой тишины. А, может быть, это кровь, пульсируя, громко стучала в виски.
Было ощущение, что вот сейчас что-то произойдёт... Тень промелькнула между деревьями, ещё одна... уже не тень, а плотное, объёмное нечто... Мара была близка к обмороку.
Но неожиданно для Мары, Аргарика, не предупредив её, с криком бросилась бежать, сломя голову, не разбирая дороги. От дикого страха она как будто сошла с ума. Это было какое-то помутнение рассудка. Поступок Аргарики вывел Мару из оцепенения, как удар плетью. Она побежала за Аргарикой так же быстро. Откуда взялись силы у этих измученных долгой дорогой юных девушек? Страх, который несколько минут назад парализовал их волю, теперь же дал им силы и вывел из леса. Вот так, не видя, куда бегут, Аргарика и Мара выбежали прямо на широкую дорогу. Гангурги, если они там были, никогда не рискнут выйти на эту дорогу, пока не наступит полная темнота. А девушки продолжали бежать по дороге до самого Иргарда. И когда они подошли вплотную к городу, темнота сгустилась полностью.
Мост был поднят. Хорошо, что Страж на стене заметил бегущую стаю гангургов. Так они могут бежать только за добычей. Мост опустили, девушки благополучно вошли в город. Они спаслись от ужасной смерти в Чёрном лесу, но нашли её там, где считали себя в безопасности, в Иргарде.
Безжизненные трупы должны были рассказать Таре страшную историю своей гибели. Тара держала за руку Мару и видела её глазами, как Аста вела их к дому по тёмной улице. Тогда, поздним вечером, обе девушки после пережитого ужаса хотели только одного - забыться сном. Мара от усталости ничего не замечалала.
Тара открыла глаза и, посмотрев на Мару, попросила шёпотом: "Помоги мне, девочка. Покажи, как это было".
- Подойдите, - сказала Тара, обращаясь ко всем, стоящим у дерева. - Тихо!
Тара снова закрыла глаза и стала говорить то, что она видела, то, что показывали ей мёртвые девушки.
Аста, а за ней Аргарика и Мара шли по дороге вдоль забора. И то, что они не могли заметить тогда, не ускользнуло от зорких глаз Тары. Когда она заговорила, все превратились в слух:
- Тёмная улица... Они идут по тёмной улице... Их преследует какая-то тень. Это мужчина. Я его знаю. Дар, это он. Это убийца.
Все зашевелились.
- Его нужно срочно арестовать, - подал голос один из тантуриев.
- Он уже арестован. Но его кто-то направлял, - сказала Тара. - Тихо. Я хочу увидеть, что было дальше.
Все замерли, и Тара продолжила говорить:
- Все трое зашли в дом... Убийца затаился под окнами... Женщина ушла, оставив девушек на веранде... Я потеряла его... Его нигде нет... В доме все легли спать... Вот он вернулся... не один. С ним ещё человек в плаще... Они пытаются открыть дверь, возятся с замком. Там просто щеколда. Дверь поддаётся... Убийцу я вижу хорошо, а второго не могу разглядеть, он в капюшоне... О, Боги! Это женщина. Лица не вижу, но это точно женщина. Она достаёт из кармана платок и пузырёк, пропитывает платок жидкостью из пузырька.
Тара остановилась, ей надо было передохнуть.
- Ты устала? - спросил Дар.
Тара отрицательно покачала головой:
- Она хочет показать мне всё, до конца...
- Кто?
Тара показала на одну из девушек.
- Она. Её имя - Мара. Тихо. Убийца вынес девушку на улицу, женщина в плаще вышла за ним следом, прикрыв дверь... Подходят к калитке... Там третий, он тоже в плаще... Да, их, оказывается, не двое, а трое. Это мужчина, я чётко вижу его лицо... Этого не может быть...
Тара посмотрела на Дара, в широко раскрытых глазах был ужас, смешанный с удивлением.
- Что ты увидела? - спросил встревоженно Дар.
- Надо проверить... Тихо. Кто-то идёт... Они спрятались за кустами у самой калитки. По улице прошёл отряд ночных стражников... В доме открылась дверь... Вторая девушка проснулась и, увидев, что подруги нет, вышла её искать... Она зовёт её: "Аргарика, ты где?" Убийца подходит сзади и зажимает ей рот. Значит, если бы она не проснулась, осталась бы жива.
Тара встала и показала на дорогу:
- Сюда они пришли оттуда. Там тенистая аллея, густо сплелись деревья, их никто не видел. Потом они пошли туда, за кустарник. Убивали и выкачивали кровь там. Почему-то кровь не сворачивалась. Почему, Дар? Там её должно быть много.
Для Дара это тоже было загадкой.
Пока Тара говорила, подъехала повозка. На ней - четверо волонтёров и один тантурий. Получив от Дара разрешение, они завернули трупы несчастных девушек в покрывала и положили на повозку. Когда повозка уехала, Орландо спросил:
- Как же всё-так их убили? И зачем? Чем помешали им беззащитные девочки?
- Место убийства там, - Тара снова показала на пятачок за кустарником.
Все спустились вниз.
- Вот здесь, - продолжала Тара. - Видите, сколько крови.
Земля, трава около кустов и даже сами кусты действительно были в крови.
- Они собрали кровь и у той и у другой девушки в бутыль. А бутыль... была спрятана в этих кустах. Потом женщина в капюшоне что-то добавила в кровь и... отпила. Оставшуюся кровь она вылила вот сюда, вот за эти кусты. Смотрите, сколько здесь крови... Бутыль они разбили, там за деревом должны быть осколки. Разбили нечаянно, хотели забросить в дальние кусты, а в темноте попали в дерево.
- Да, вот осколки, - крикнул тантурий.
- Так что всё это значит? - спросил Орландо.
- Пока не понимаю, - ответила Тара, она пыталась что-то вспомнить.
Вдруг Тару осенило, она изменилась в лице:
- Я поняла, кто это...
Тара подошла вплотную к Дару и сказала шёпотом.
- Дар, третий... Это тот тантурий, который остался охранять убийцу. Он был третьим. Лица женщины я не видела.
- Скорей в Тантур, - крикнул Дар.
В городе было неспокойно. Весть о жестоком убийстве разнеслась молниеносно. В Иргарде такого ещё не бывало. Теперь никто не чувствовал себя в безопасности. Началась паника. Сегодня Смерть празднует победу. Смерть гналась за своей добычей через весь Чёрный лес, но настигла её в стенах крепости.
Подходя к Тантуру, Тара всё поняла: они опоздали.
Убийца висел в камере под самым потолком. Его охранника нигде не было.
Поделиться с друзьями: