Сумерки... Теперь всегда так. Трудно определить время, трудно понять: утро, день или вечер. Всегда сумерки. Дымные, серые облака всегда застилают солнце. А ночи всегда тёмные и беззвёздные. И очень длинные.
На фоне чёрного леса - девять всадников. Это патруль. Их путь - до Красного озера и обратно. Потом они разделятся на тройки, прочешут Чёрный лес и встретятся на опушке. И снова - по дороге вдоль леса до озера. Так несколько раз. Их сменят девять других. Всегда девять. Они патрулируют окрестности вокруг Чёрного леса и главную дорогу, которая ведёт на Араим и Иргард.
Уже давно солнечные лучи не могут пробиться сквозь толщу плотных, серых облаков. Поэтому здесь либо сумерки, либо чёрная непроницаемая ночь. Идёт война. Между Светом и Мраком. Между нашими и чужими. Между добром и злом. Не первая и не последняя.
С другой стороны леса - огромное поле, испещрённое оврагами. Где-то там, за полем, дорога в разрушенный город. Опасное место. Но так было не всегда. Когда-то город Атрион был очень красивым. Фасады, орнаменты, колонны - во всём была соразмерность и гармония. От прежней красоты не осталось и следа.
В пустынном городе, словно серая тень, одиноко движется всадник. Тёмно-серый плащ с капюшоном плотно закрывает его тело и лицо. Кажется, что в городе никого нет. Но это - иллюзия. Здесь всегда кто-то прячется, выглядывает из окон или из-за угла, стараясь быть незамеченным.
Мир давно переменился. Стал жестоким и злым. Убийцы и извращенцы рыщут, как голодные звери, ища добычу. Но сегодня им не повезло. Они сами могут стать добычей. Серый всадник вышел на охоту. Тишина. И стук копыт... Эхо... Лишь иногда слышатся звуки-призраки, похожие на скрип. И тут же исчезают.
Женский крик врезается в тишину и резко обрывается. Всадник мгновенно реагирует на звук. Слух и чутьё его не обманывают. Это сзади, справа... Он стремительно врывается в подворотню. Умело брошенный нож догоняет гангурга. Странно... Ещё не ночь... Они совсем страх потеряли...
- Помогите, прошу Вас. Они хотели убить меня.
Совсем юная девушка держится за горло, глаза полны слёз. Рядом с ней человек невысокого роста, тоже как будто плачет. Он сразу вызывает у всадника отторжение. Девушка готова упасть в обморок. Всадник спешивается, чтобы помочь ей.
- Что здесь произошло? Кто вы?
- Меня зовут Селена. Гангурги убили всю мою семью. А теперь пришли за мной.
Серый всадник подошёл к поверженному гангургу, вытащил из него свой нож и пнул ногой.
- Не бойся. Этот гангург уже никому не причинит зла.
Селена стала оглядываться вокруг, как будто что-то вспомнила или потеряла.
- Здесь только что был акл. Это он нас предал. Он сам пришёл к нам, плакал, просил помощи. Мы пожалели его, приютили... А он выдал нас навгурам.
- Вот мразь... Надо уходить отсюда. Тебе есть, к кому пойти?
- Да. Мои родственники живут недалеко, в деревне, той, что на окраине у Чёрного леса.
- Это совсем рядом. Поехали.
- Подожди. Мне надо забрать кое-что из дома. Я быстро... здесь... на втором этаже.
Из дома послышался какой-то глухой звук. Охотник насторожился.
- Стой! Я пойду с тобой. Что-то тревожно...
Лестница, по которой они поднимались, поскрипывала. Этот скрип был похож на стон, казалось, ещё немного - и она рухнет. Селена взяла дорожный мешок и укуталась в плотный, длинный плащ, потом взглянула на всадника:
- Ну, вот. Я готова.
- Хорошо.
- Ты не сказал, как зовут тебя.
Всадник на секунду задумался, потом быстро проговрил:
- Просто Охотник. Можешь называть меня так.
Они стали спускаться. На первом этаже послышался странный шум, он нарастал.
- Кто там живёт? - спросил Охотник.
- Семейная пара, но они давно покинули город, - дрожащим от страха голосом проговорила Селена.
На мгновенье шум прекратился. Охотник приложил палец к губам. Раздался стук и сдавленный крик, потом снова стук... и тишина, которая показалась им зловещей. Охотник ногой резко выбил дверь... Никого... С другой стороны послышалось лошадиное ражние и удаляющийся топот копыт. Только теперь им стал понятен отвлекающий манёвр аклов.
- Похоже, что у нас больше нет коня, - сказал Охотник.
- Что же делать? - спросила девушка, чуть не плача.
- Мы пойдём пешими, это ведь недалеко. Здесь всё равно нельзя оставаться. Проклятые твари очень шустрые, они перехитрили меня сегодня, но охота ещё не закончена. Я вернусь за ними, им ничего с рук не сойдёт.
- Смотри, Охотник, гангурга уже нет. Его забрали или он ожил?
- Нет, он не ожил. Не волнуйся. Умирая, они исчезают куда-то. Наверное, прямиком в преисподнюю. Пойдём, нам надо спешить, дни очень коротки.
И они пошли быстрым шагом, не оглядываясь. Проходя через центральную площадь, Селена посмотрела на перекошенный, раздробленный фонтан и вытерла набежавшую слезу. когда-то это было чудом архитектуры. Впрочем, как и дома из розового камня в зеркальной симметрии. Теперь - наполовину разбитые и уродливые.
В сумерках нет красок, всё кажется серым. Люди незаметно покидают разрушенные города. Кто-то находит приют у родственников. Кто-то в отчаянии бродит по окрестностям. Безумные от страха и голода, они рискуют стать добычей гангургов. Идёт война...
Поделиться с друзьями: